महेंद्रसिंग धोनी हा खेळाडूंना घडण्यात आतापर्यंत सर्वात महत्वाचा कर्णधार ठरला आहे. आता तर धोनीने महाराष्ट्रातल्या एका हिऱ्याला हेरले आहे. महाराष्ट्राच्या मुकेश चौधरीला धोनीने नेट्समध्ये पाहिले आणि त्याला खेळण्याची संधी दिली. आता हा मुकेश चौधरी चेन्नई सुपर किंग्ससाठी मॅचविनर खेळाडू ठरत आहे. पण हा मुकेश चौधरी नेमका आहे तरी कोण, जाणून घ्या…
नेटमधील गोलंदाज म्हणून मुकेश चौधरीला गेल्या वर्षी आयपीएलमधील चेन्नई संघात स्थान मिळाले होते. मात्र, महेंद्रसिंह धोनीच्या अनुभवी नजरेने मुकेशला हेरले. त्याला यंदाच्या मोसमात चेन्नईचा प्रमुख गोलंदाज म्हणून संधी मिळाली. अडखळत सुरुवात करणाऱ्या मुकेश चौधरीने गुरुवारी मुंबईविरुद्ध आपल्यावरील विश्वास सार्थ ठरविला. मुंबईच्या तीन प्रमुख फलंदाजांना बाद करून त्याने सामनावीरचा पुरस्कार मिळवला. राजस्थानवरून पुण्यात आलेल्या आणि येथून थेट चेन्नईत दाखल झालेल्या मुकेश चौधरीवर सध्या कौतुकाचा वर्षाव सुरू आहे.
प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्ये महाराष्ट्राचे प्रतिनिधित्व करणारा २५ वर्षीय मुकेश चौधरी आधीच्या लढतींमध्ये सातत्याने टीकेचा धनी होत होता. सोपे झेल सोडणे, धावांची खैरात यामुळे भर मैदानात त्याला वरिष्ठ खेळाडूंच्या रोषालाही सामोरे जावे लागले आहे. मात्र, गुरुवारच्या लढतीत त्याने मुंबईच्या रोहित शर्मा, ईशान किशन आणि डीवाल्ड ब्रेव्हिस यांना बाद केले. ब्राव्होने झेल सोडला नसता, तर त्याच्या नावावर चार विकेट जमा झाल्या असत्या.
बोर्डिंग स्कूलमध्ये शिकला
राजस्थानच्या भीलवाडा येथे त्याचा जन्म झाला. मुकेश चौधरी आपल्या चेन्नई संघाच्या वेबसाइटशी बोलताना म्हणाला, ‘लहानपणी मी मोठ्या मुलांमध्ये क्रिकेट खेळायला जायचो. मात्र, लहान असल्याने मला गोलंदाजी, फलंदाजी मिळायची नाही. माझा वापर केवळ क्षेत्ररक्षणासाठी करून घेतला जात होता. घरची परिस्थिती हलाखीची होती. गावात कुठलाही क्रिकेटचा क्लब नव्हता. टेनिसच्या चेंडूने माझा प्रवास सुरू झाला.’
अभ्यासात मुलाने लक्ष केंद्रित करावे म्हणून त्याला पुण्यातील बोर्डिंग स्कूलमध्ये दाखल करण्यात आले. बोर्डिंग स्कूलमध्ये असताना खेळासाठी रोज एक तास मिळत असे. त्यात तो आपल्या खेळाची भूक भागवत होता. यादरम्यान तो विविध खेळ खेळायचा. अभ्यासावर त्याचे फारसे लक्ष नव्हते. क्रिकेट हे त्याचे पहिले प्रेम झाले होते. यानंतर अकरावी – बारावीपासून त्याने क्रिकेटवर पूर्ण वेळ लक्ष द्यायला सुरुवात केली. यानंतर डेक्कन जिमखान्यावर त्याचा सराव सुरू झाला. स्थानिक क्रिकेट स्पर्धांमध्ये तो चमकदार कामगिरी करू लागला. त्याची कामगिरी पाहून त्याला महाराष्ट्राच्या रणजी संघात स्थान मिळाले. तोपर्यंत केवळ त्याच्या भावालाच तो क्रिकेट खेळत आहे, याची माहिती होती.
गेल्या मोसमात चेन्नईत
मुकेश चौधरी पहिल्यांदाच आयपीएलमध्ये सहभागी झाला आहे. मात्र, गेल्या वर्षी तो चेन्नई संघाचा नेट गोलंदाज होता. मॅकग्रा पेस फाउंडेशनद्वारे तो तेथे पोहोचला होता. चेंडू दोन्ही बाजूंनी स्विंग करण्याची त्याची कला धोनीच्या लक्षात आली. नेटमध्ये गोलंदाजी करताना धोनीने त्याला नवीन चेंडूवर आणि अखेरच्या हाणामारीच्या षटकात गोलंदाजी करण्यासाठी तयार केले. पहिल्या पाच लढतींत त्याची कामगिरी ०/३९, १/५२, १/३०, १/४०, १/१८ अशी होती. या वेळ‌ीही धोनीने त्याला दबाव घेऊ नको, असे सांगितले होते. वरिष्ठ खेळाडूंनी दडपण न घेता खेळण्याचे प्रोत्साहन दिल्यामुळे स्विंगवर काम करू शकलो आणि मुंबईविरुद्ध अपेक्षित यश मिळवू शकलो, असे मुकेश म्हणाला.
